NIKO KAPANEN"FLYING FINN"

MM-JÄÄKIEKKOILU

Niko Kapanen ja Antti Pihlström pelastivat Leijonat nöyryytykseltä

Niko Kapanen ajoi Latvian maalille, mutta Edgar Masalskis sulki kiekon hankskaansa. Kapanen ja Masalskis olivat joukkueidensa ehdotonta parhaimmistoa.

Halifax. Duunariosasto pelasti Leijonat jääkiekkoilun MM-jatkolohkopelissä Latviaa vastaan. Antti Pihlströmin ja Niko Kapasen maalit toivat niukan 2–1 (0–1, 1–0, 1–0) -voiton ja samalla paikan puolivälieriin.

Pihlström teki 1–1 läpiajosta, ja Kapanen 2–1 tarkalla laukauksella. Osumat syntyivät tasakentillä.

Miljonääriosasto oli Leijonien heikko lenkki. Suomen tähtikaarti pyöritti minuuttitolkulla ylivoimaa ilman osuman osumaa.

"Ensimmäisen erän jälkeen Suomen olisi pitänyt johtaa 6–0", mietti päävalmentaja Doug Shedden.

Teemu Selänne myönsi, ettei ilta ollut hänen, ja koko ykkösketju epäonnistui.

"Olen kieltämättä tuhrinut tällä kaudella paljon maalipaikkoja", sanoi Selänne.

"Toivottavasti suuret maalit säästyvät tärkeisiin peleihin."

Pelin alku oli suomalaisille painajaismainen. Latvian meni 1–0-johtoon Lauris Darzinsin maalilla ajassa 1.27. Laitahyökkääjä on suomalaisen kiekkokoulun kasvatti, sillä hän pelasi kolme kautta ikäkausikiekkoa Rauman Lukossa.

SM-liigaa Ilveksessä 13 pelin verran kokeillut Darzins voitti maalin takana kaksinkamppailussa Anssi Salmelan. Latvialainen pyörähti maalin kulmalle ja yllätti läheltä Niklas Bäckströmin.

"Se oli puolustajalta suuri virhe", sanoi Shedden.

Darzinsin Latvialle tekemä avausmaali oli historiallinen Suomea vastaan MM-tasolla. Maat olivat kohdanneet aikaisemmin kolmesti MM-kaukalossa ja aina Latvia on jäänyt maalitta.

Avauserä oli suomalaispommitusta. Latvia istui seitsemän jäähyä, mutta Leijonat ei onnistunut maalinteossa edes kahden miehen ylivoimalla.

Latvian maalivahti Edgars Masalskis torjui ensimmäisessä erässä 35 laukausta ja Bäckström neljästi. Olli Jokinen ampui avauserässä seitsemän, Hannes Hyvönen kuusi, Teemu Selänne ja Mikko Koivu neljä kertaa.

Pihlström teki tasoituksen ajassa 29.21. Hän sai puolustaja Janne Niskalalta pystysyötön täyteen vauhtiin.

Pihlström murtautui Latvian puolustusparin välistä. Takaapäin ahdistettunakin hän nosti kiekon Masalskisin mailakäden puolelta verkkoon

Niskalan ja Pihlströmin yhteistyö oli pelin taidonnäyte. Osuma oli Pihlströmin ensimmäinen MM-tasolla. Maaliin sai toisen syöttöpisteen maalivahti Bäckström.

Tasoitus ei vapauttanut Suomen peliä. Leijonien puolustuksen oli oltava varpaillaan Latvian vastahyökkäyspelin vuoksi ja hyökkääjät jatkoivat tehottomasti.

Neljättä MM-turnaustaan pelaava Masalskis oli kuin kilpi Latvian maalissa. Pari kertaa hän joutui vetämään henkeä saatuaan Leijonien kovan laukauksen rintapanssariinsa.

Päätöserässä Leijonat pelasti Kapanen. Hän rannevetonsa painui ylös maalin ajassa 50.04. Kapaselle kiekon jätti taitavasti puolustaja Sami Lepistö.

Latvia pelasi päätösminuutin ilman maalivahti ja sai aikaan kovan pyörityksen. Bäckström torjui selällään maaliviivalta Latvian viimeisen tasoitusyrityksen, kun Salmela oli hetkeä aiemmin hukannut kiekon keskialueella.